Jean-Pierre Laÿs

Ses toiles retranscrivent sa vive  piété à l’instar de notre tableau. Le Bien et le Mal sont représentés par des bons et des mauvais fruits pesés sur une balance à la tête de lion surmontant un tombeau. Le tableau évoque métaphoriquement le jugement des actions des croyants. Au somment, sur le fronton de l’urne mortuaire, l’inscription en lettres rouge sur un livre de pierre sculptée, opera illorum sequuntur illos, est tirée de l’Apocalypse de saint Jean (Chapitre 14, verset 13) qui promet aux croyants que leurs actions bénéfiques seront récompensées. Sur la paroi éclairée du tombeau se détache l’ange de la résurrection.

Parmi les bons fruits, on trouve les emblèmes eucharistiques : les raisins pour le vin et les épis de blé pour le pain. Symboles du sacrifice christique, ils sont peints à la place d’honneur parmi des grenats et des pêches à la peau veloutée. Du côté du plateau plus léger à gauche, chardons, pavots et bogues piquantes de châtaignes - fruits funéraires de la Toussaint - évoquent le Purgatoire. 

Au sol, le serpent du mal vaincu se dérobe devant la puissance du Bien renforcée par la présence des fleurs de la vie éternelle et de l’espérance de la vertu que représentent les immortelles, les violettes et  les primevères. Le dessin des végétaux et des fruits impeccables laisse entrevoir un long travail d’élaboration pour atteindre une telle intensité dramatique. La variété des couleurs employées témoigne du talent de coloriste de Jean-Pierre Laÿs.

 Notre tableau est exposé, au moins à quatre reprises, en France et à l’étranger. D’abord à Lyon en 1872, où Alice Souchier dans son compte rendu de l’Exposition universelle et internationale admire cette « allégorie de peintre amoureux d’idéal ». L’année suivante, Le Bien et le Mal fait partie de la sélection officielle française des œuvres contemporaines présentées à l’Exposition universelle de Vienne en Autriche. Le tableau est ensuite accroché sur les cimaises du Salon parisien de peinture en 1874 où la participation de Jean-Pierre Laÿs est remarquée par le rédacteur en chef de la Gazette des Beaux-Arts, Louis Gonse. Le Bien et le Mal est alors considéré comme une œuvre « capitale » dans la carrière du peintre. La même année, il est présenté à l’exposition de la Société des Amis des Arts d’Avignon et à l’exposition municipale des Beaux-Arts de Rouen. Il est à noter qu’en 1876, la carrière de Jean-Pierre Laÿs est florissante et d’envergure internationale. Ses tableaux ont figuré aux expositions internationales de Londres en 1851, de Paris en 1855 et de Genève. Il a reçu de multiples récompenses aux salons de Lyon, de Marseille, de Dijon, de Troyes, de Nîmes et de Bayonne.

À la fin du mois de mai 1877, le tableau est acheté par un riche amateur lyonnais Auguste-Antoine Genin, en vue de sa donation éventuelle au musée de Grenoble. Onze ans plus tard, on le retrouve exposé place des Terreaux à Lyon, dans la galerie de Charles Dusserre : « Son prix était tel qu’il ne pouvait tenter qu’un de ces heureux millionnaires qui ne savent que faire de leur fortune. Comme François Millet (sic), qui eut tant de peine à vivre et dont les toiles atteignent aujourd’hui des prix étourdissants (…) » d’après le biographe de Jean-Pierre Laÿs, Aimé Vingtrinier, imprimeur et écrivain renommé.